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Hace muchos siglos, cuando Dios creó al hombre...... No tenemos que ir tan lejos, sin embargo, si lo piensas bien, la necesidad de un pañal para bebé es tan antigua como la historia misma de la humanidad.  Adán y Eva tuvieron la misma necesidad de un pañal para bebé, como el Sr. y la Sra. Pérez el día de hoy, sin importar cuán hermoso haya sido el Jardín del Edén.     Existen algunos documentos que narran sobre la ropa utilizada por los bebés de tiempos antiguos.  Desde el uso de hojas, pieles de animales, hasta otros recursos naturales poco convencionales que fueron utilizados por los bebés de épocas ancestrales.  Los Egipcios, los Aztecas, los Romanos y muchos otros quienes dejaron documentación de su día a día, mencionan su uso.   Ésta necesidad cubre todos los segmentos de la población, desde los pobres hasta los más ricos.    Éste es uno de los primeros artículos que distinguió al hombre de los animales, ¡Aunque Ud. no lo crea!  

Los problemas de rozaduras en los bebés nos han acompañado por muchos siglos, aunque tenemos poca memoria para recordar lo grave que llegaron a ser en el pasado reciente.   En los tiempos de Elizabeth, a los bebés se les ponía un pañal fresco hasta después de varios días de uso.  En la época de los pioneros del oeste americano, los pañales mojados rara vez eran lavados, sólo se dejaban secar cerca de la chimenea para volver a ser utilizados.   Sé lo que está pensando, "pobres criaturitas ".... sin embargo, !así eran las cosas!.    En los climas más tropicales los niños andaban "encueraditos", las mamás tenían que anticiparse a los bebés para evitar una sorpresa dentro de la choza.   Los Innuits, esquimales de Alaska, usaban pieles de foca rellenas de musgo para envolver con ellos a sus bebés.  

Los nativos americanos usaron pieles de conejo rellenas de pasto al igual que los Incas.  Uno de los primeros caminos para reducir el problema,  fue después de que se tuvo un mejor entendimiento de las bacterias, los virus y los hongos, y se comprendió cómo eliminarlos, o al menos, cómo controlarlos. 

Los primeros pañales de tela de algodón fueron fabricados en grandes volúmenes por primera vez por Maria Allen en 1887 en los Estados Unidos.   De hecho la palabra "pañal" en inglés, viene del patrón  de tela repetitiva usada en su fabricación,  también llamada "daiper"; en español "pañal" es una derivación del "paño" o pequeño pedazo de tela utilizada para envolver al bebé y captar sus deshechos, en algunas partes de latino américa también se le llamó "mantilla" por la misma razón.    

Al inicio del siglo 20, muchas mamás preocupadas, empezaron a usar agua hervida, con el objeto de reducir más eficazmente el problema de las rozaduras.  El poner a hervir un gran recipiente con pañales, requería de gran esfuerzo, tiempo y energía.   Probablemente muchos lectores en la edad de los 40’s o mayores, puedan recordar el gran recipiente de acero utilizado para hervir los pañales usados de nuestros pequeños hermanos o hermanas, y luego la "ceremonial" colgada de los pañales húmedos que les permitiría secarlos al sol.  Los lectores mas jóvenes, menores de 40 años, deben ver las antiguas caricaturas de Disney para entender de qué estoy hablando ("Goofy, el padre perfecto", Disney 1948).     El típico pañal usado en los año 40's era una tela rectangular gruesa hecha de algodón, la cual era doblada utilizando las tradicionales enseñanzas de nuestros ancestros (!y no es broma!).  Ésta fue una hermosa tradición que las abuelas enseñaron a sus hijas para sus primeros nietos.  Por supuesto, también era una oportunidad para hablar de que tan parecidos eran los bebés a sus abuelas, ¿qué, no lo creen? (!Mejor no discutamos de eso por el bien de la familia!).   Para una explicación completa sobre el arte del doblado del pañal favor de visitar el siguiente vínculo: diaper folding 101.  Sin embargo, esto era inaceptable para los bebés de la "revolución industrial " y la nueva sociedad basada en el "Sueño Americano".     

 Durante la Segunda Guerra Mundial en los países desarrollados, el requerimiento de las mujeres para trabajos relacionados con la proveeduría de municiones y artículos de guerra, ocasionó la necesidad de los servicios de "lavado de pañales", de forma que las mamás pudieran recibir pañales frescos después de un intenso día fabricando aviones y tanques.   La invención del pañal desechable, al igual que muchos de los grandes inventos, no es posible atribuir a un sólo individuo, ya que fue el resultado de muchos pequeñas mejoras. 

  A mediados de los años 40’s, el primer pañal desechable para bebé fue lanzado al mercado en Suecia, impulsado principalmente por la escasez de algodón que ocasionó la guerra.   Más o menos al mismo tiempo en Estados Unidos, una ama de casa de Westport llamada Marion Donovan, inventó los "Boaters"(barcos), cubiertas exteriores que servían para proteger el pañal de la salida de los líquidos.  Utilizando el material de las cortinas de baño, formó un recipiente en cuyo interior se podía colocar un pañal convencional de tela.   ó 4 patentes como resultado de sus diseños, entre otros, el uso de clips de plástico y metal, como reemplazo de los tradicionales y peligrosos seguros del pañal.  Para entonces, la inventora ya había empezado a trabajar en una innovación más esencial: el pañal desechable de papel. Éste no fue tan fácil de crear como parece, ya que para prevenir erupciones, el material del pañal debía "recoger" la humedad de la piel del bebé, más que absorberla y retenerla inertemente. Después de mucha experimentación, Donovan diseñó una composición de papel fuerte y absorbente que hacía bien el trabajo.  Sorpresivamente, no tuvo un éxito instantáneo con esta idea. Visitó a las principales compañías de papel y recibió rotundas burlas por proponer un artículo tan innecesario e impráctico. Tomó casi diez años para que alguien se interesara en su invento.  Marion Donovan vendió su compañía y sus patentes de pañales a la compañía fabricante de ropa para niños Keko Corporation en un millón de dólares y regresó a la escuela. Obtuvo una Maestría en Arquitectura en la Universidad de Yale a los 41 años, siendo una de las tres mujeres de su clase. Más tarde, diseñó su propia casa en Greenwich, Connecticut. Grata combinación las mujeres que además de creativas también son bellas.


En 1947, George M. Schroder, cuando trabajaba para la Textile  Research Institute of the University of Chattanooga, fue contratado por la compañía Henry Frede & Co. para crear el primer pañal desechable en usar telas no tejidas.  Aparentemente el primer pañal desechable fue desarrollado para la Eastern Airlines en 1949 por Chicopee (J&J) para reducir las quejas provocadas por las familias que viajaban en vuelos transatlánticos  acompañando a un bebé.       El pañal desechable en los 50's, era un artículo "lujoso" y solamente usado en ocasiones especiales, como en viajes de vacaciones o para las visitas al doctor.  No era común ver a un bebé usando un pañal desechable, era tan raro como encontrar un asiento vacío para un buen espectáculo de estreno, cuando no tienes una reservación     Este primer pañal desechable para bebé fue fabricado utilizando un diseño rectangular muy sencillo.  El núcleo absorbente era hecho de algunas capas de papel tisú (de 15 a 25 capas), en el exterior se utilizaba una película plástica y las cintas no eran suministradas con el producto. La capacidad total de absorbencia de estos pañales era estimada alrededor de 100 ml., así que éste proporcionaba un servicio muy limitado (sólo para usarse una vez). Su disponibilidad, sin embargo, agregó un gran valor a las mamás e inmediatamente fue considerado como uno de los grandes inventos de la humanidad.  Nuevamente, ¡Aunque Ud. no lo crea! Para ver una lista completa de eventos históricos para los EEUU, favor de hacer click aquí: Time-Line US


Durante los 50's el pañal prácticamente permaneció sin cambios.   Su costo lo hacía poco conveniente para la mayoría de la población, ya que no tenía los medios para adquirirlo, además su distribución estaba limitada a muy pocos países.   Se sabe que el pañal tenía fugas frecuentes que no llegaban a satisfacer adecuadamente las necesidades del consumidor, no existen datos confiables respecto al desempeño que tenían estos productos.  Durante esta década, las toallas sanitarias femeninas, a diferencia del pañal desechable, tuvieron un incremento muy importante en el mercado.   Fue hasta finales de esta década cuando Vic Mills, quien trabajara para Procter & Gamble, diera la pauta para lo que se llamaría "Pampers", al mejorar el diseño a los pañales que usaba su nieto y formular su nuevo diseño, al menos conceptualmente, en 1959.

En los años 60’s, el pañal desechable se desarrolló rápidamente en la medida en que la industria aprendió de las necesidades de las mamás.  El pañal "Pampers", de Procter and Gamble , fue introducido al mercado americano en la primavera de 1961  y fue un éxito moderado; su principal punto débil, fue la desventaja de que el pañal no tenía cintas adhesivas propias, esto provocaba una incomodidad para los consumidores, ya que requerían tener cintas a la mano cuando se cambiaba el pañal. En lugar de papel tisú, fue introducida una capa de fibras de celulosa, una década después de que las primeras toallas sanitarias la utilizaran.  Con el uso de fibras de celulosa en lugar de papel, se mejoró el desempeño del pañal.      Con el desarrollo de mejores telas no tejidas (nonwovens), cubiertas más suaves hechas de Rayón, empezaron a transformar al pañal.  El pañal era fabricado grueso, con el propósito de reducir los frecuentes escurrimientos.  Algunos pañales tamaño mediano tenían un peso de 65 grs. ¡Y aún más!  Una típica máquina de pañales corría a velocidades de 150 pañales por minuto.   Se estima que el mejor de los pañales tenía un escurrimiento global del 8% al 10%. 

Los años 70’s probaron ser la "máxima explosión" para la industria del pañal desechable en los países desarrollados y aún en algunos otras partes del mundo menos afortunadas.   Con la entrada al mercado de Kimberly Clark y Johnsosn & Johnson, la competencia por el mercado mundial de pañales con Procter impulsó al mercado y bajaron los precios al consumidor.  Al inicio de la década, Johnson&Johnson introdujo los primeros pañales con cintas adhesivas laterales de papel ya incorporadas.  La demanda mundial excedió la capacidad de producción por muchos años.  La penetración del mercado tuvo un incremento exponencial en los Estados Unidos, Europa y Japón.  En Latinoamérica muchos países también experimentaron este fenómeno, incluyendo a México, Argentina y Chile.  Algunos de los cambios mas importantes fueron: mejoría en el doblez del pañal usando el concepto de "doblado en Z" o también llamado "predoblado".  El uso de los "hot melts" (adhesivos de fusión en caliente) en lugar de los adhesivos en frío, permitió reducir "los tiempos de secado", resultando en una línea de pañales más rápida y continua.  Se añadieron más opciónes con respecto al tamaño y capacidad total de absorbencia para el mercado (apareció el pañal para uso "nocturno"). Las máquinas de pañales estuvieron corriendo a una velocidad increíble de 250 pañales por minuto. El primer uso de los elastoméricos laterales fue a finales de esta década, en un intento por mejorar el ajuste, sin embargo, la forma del pañal permanecía sin cambios, por lo que la mejora era marginal.  Algunos comentarios de los Pediatras empezaron a aparecer cuestionando el grosor del pañal absorbente en la entrepierna y su efecto en el desarrollo de los huesos del bebé ("hasta parecen sambitos").  Al final de la decada, los mejores pañales del mercado podían presumir desempeños de alrededor del 5% con respecto a las fugas. 

En los años 80’s, el pañal tuvo cambios de diseño muy significativos.  Absormex, S.A. de C.V. inició operaciones en 1981  en la ciudad de Monterrey, México, Carlos Richer empezó a trabajar para la empresa en Junio de 1984;  fecha importante en la historia del pañal,  al menos en la mía. (!) Se empezaron a utilizar materiales elastoméricos mejorando el ajuste del pañal.   Los elásticos fueron usados en las piernas y también en la cintura.   La forma del pañal también cambió para un mejor ajuste, de una vieja "forma rectangular" a una "forma de reloj de arena" más moderna. Entre 1981 y 1982, salieron al mercado pañales supuestamente "biodegradables".  Con  la introducción de almidón en el proceso de extrusión de la película, ofrecían una pretendida "biodegradación".  La F.T.C. (Comisión Federal de Comercio de EEUU) intervino, y obligó a los fabricantes a retirar el producto de los anaqueles, debido a la falta de evidencias científicas respecto a la reivindicación.  Resulta que los pañales se fragmentaban (con la luz UV), mas no se biodegradaban (no cambiaban de peso molecular significativamente, ni se convertían en elementos "bioactivos").  Con el reconocimiento del ciclo de vida de un pañal, que típicamente termina enterrado en un basurero municipal sin luz, los fabricantes no pudieron demostrar la validez de la leyenda impresa en sus bolsas ante la F.T.C..  Aceptaron, por juicio legal, pagar una cuantiosa infracción y recoger su producto del mercado. 

La tela no tejida fue cambiada de Rayón a Polipropileno (thermal-bond), el cual proporcionó una tela mas suave y de textura más cómoda para el bebé. Un nuevo sistema de cinta basado en el uso simultáneo de dos cintas laterales en lugar de una, fue intentado para ayudar al reposicionamiento del pañal, sin embargo, fue un amplio fracaso en el mercado mundial y abandonado unos años después, debido a las dificultades asociadas a la variabilidad del adhesivo con las distintas películas plásticas. A éste sistema de cierre se le conoció como sistema "target".  La cinta frontal fue desarrollada primero en Europa y vino a solucionar el problema de la cinta target, ya que le permitía a la mamá la conveniencia de abrir la cinta lateral  y adherirla al pañal cuantas veces se necesitara sin romper el plástico.  Durante el inicio de la década, movimientos ecologistas atacaron a la industria, argumentando los problemas ambientales creados por el uso del pañal desechable.  Fué más evidente en Europa y Canadá y con menos intensidad en Estados Unidos y Latinoamérica.

El Superabsorbente (o SAP=Super Absorbent Polymer) fue introducido primero al pañal en 1982 por Unicharm en Japon, siguiéndole en su uso a la toalla sanitaria, que lo había empezado a usar un año antes.  Con el SAP, una nueva generación de pañales de alto desempeño fue posible.  No solamente los pañales eran más delgados sino que también se mejoró su retención, lo cual ayudó a reducir los escurrimientos y los problemas de rozaduras.   Pañales del segmento alto, con menos del 2% de escurrimiento llegaron a ser una realidad finalmente.El peso promedio de un típico pañal mediano era reducido cerca del 50% con respecto a los pesos usados en la década anterior, al tiempo que se mejoraba el desempeño.   Esto fue justo lo que se necesitaba para demostrar las buenas intenciones de la industria en cuanto a su interés en la ecología, además, curiosamente, también lo fue en sentido económico, debido a la reducción del costo de empaque. Cada gramo de SAP en el pañal es capaz de reducir en 4 gramos el contenido de celulosa. Durante esta decada se realizaron muchos estudios para comparar los pañales desechables con los pañales de tela, generando un debate que aún continúa (leer mi sección F.A.Q.). En Japón, el concepto de "respirabilidad" fue lanzado exitosamente al mercado, encabezando de alguna manera las mejoras en el diseño del pañal desechable, independientemente de que en la realidad este concepto fuera de poco valor (un pañal con 200 ml de orina pierde menos del 1% de su peso después de 24 horas).  El pañal entrenador también fue lanzado en Japón por primera vez y con éste se extendía el uso de pañales para bebés más grandes o niños de 3 a 4 años de edad.

En los años 90’s, muchas nuevas características se agregaron al pañal desechable: Telas no tejidas SMS (Spunbond-meltblown-spunbond) fueron utilizadas en lugar del thermalbond, con lo que se aumentó la resistencia de la tela. El clothlike (plástico con acabado tipo "tela") reemplazó la película de polietileno en el sector alto del mercado.  En muchos casos, este acabado dió la falsa creencia de que los pañales eran "respirables", cuando en realidad dentro de la cubierta exterior de tela existía aún la misma película plástica tradicional. El superabsorbente usado en los pañales fué mejorado significativamente usando un crosslinker superficial, esto permitió reducir los problemas asociados al "bloqueo de la gelatina", fenómeno con el cual se decribia la imposibilidad de mover líquidos una vez que se saturaba el superabsorbente dejando partes del pañal totalmente secas. Las barreras de la pierna fueron fabricadas de tela no tejida SMS, ayudando a reducir aún más los escurrimientos en las piernas de los bebés, gracias a una mayor resistencia al paso de líquidos. Las cintas mecánicas fueron lanzadas al mercado, en forma de Velcro u otros tipos de "hook and loop" (gancho y rizo). Las cintas elásticas mecánicas también se desarrollaron para mejorar el ajuste del pañal al bebé. Muchos nuevos "detallitos" como el Aloe Vera, protectores contra gérmenes, acondicionadores de la piel, indicadores de humedad, cintas frontales que brillan en la obscuridad, etc. son utilizados ante una necesidad cada vez mayor de distinguirse en un mercado que cada vez está mas maduro. En los Estados Unidos el uso de los pañales para bebé tiene un mercado de penetración del 96%. En Europa Occidental y Japón se tienen números similares.  En Latinoamérica se tienen muchas variaciones con números que oscilan entre el 15% y el 75%; México, por ejemplo, tiene una penetración de mercado del 68% aproximadamente. Al final de la década, la forma del núcleo absorbente está cambiando de una típica forma " " a una "forma rectangular", similar a la forma utilizada en décadas anteriores. Una buena máquina de pañales de los 90’s corre a velocidades de 300 pañales por minuto, aunque algunos de los grandes fabricantes tienen máquinas que pueden correr a velocidades de 800 pañales por minuto!.  Sin embargo, la velocidad no siempre es la respuesta cuando el costo del capital hace difícil su justificación.   El incremento de la productividad de los pequeños fabricantes independientes ejerció presión en los grandes fabricantes, quienes en respuesta, defendieron agresivamente su propiedad intelectual y transformaron la industria pañalera en el "paraíso de los abogados".

La clara tendencia para el futuro de la industria pañalera mas allá del 2000, será lograr un pañal más compacto, más cómodo para el bebé y amigable con la ecología. Adicionalmente se harán productos más económicos, enfocados a aquellas áreas del mundo que aún tienen un bajo consumo de pañal desechable, como lo son: China, India y Africa.  El reducido costo de flete asociado con la compresión del empaque, está haciendo que muchas empresas disminuyan el número de centros de producción.  El volumen de pañales vendidos tan solo en los Estados Unidos ya es superior a los 18,000 millones de piezas al año. 

En Marzo del 2000, Absormex, empresa 100% mexicana, saca al mercado "Natural Baby Supreme", el primer pañal degradable del mundo! .  El pañal se degradaba aún en ausencia de la luz, generando un cambio dramático en la estructura molecular de los plásticos usados en la construcción del pañal.  Mediante un mecanismo de descomposición químico (-radical libre), en lugar del mecanismo regular biológico, se inicia un proceso de cambio de envejecimiento acelerado.  Al fragmentarse, produce una alteración molecular, que lo lleva a convertirse en un producto "bioactivo", completando su ciclo de vida con un proceso de biodegradación.  Todo el ciclo es en 2 órdenes de magnitud (en lugar de siglos, trada solo un par de años)  mucho mas rápido que los pañales convencionales que pueden tardar más de 500 años en biodegradarse.   Múltiples estudios demuestran, que la reivindicación impresa en este pañal, está científicamente avalada.  Con esto, Mexico aporta, por primera vez en la historia del pañal, un avance tecnológico significativo para el futuro de los desechables.  Para más información consultar en Insight 2000   

A principios del 2002 se lanza al mercado de Estados Unidos la marca "Earth Pure", un pañal degradable, distribuida por Amway.  Dos años después el pañal tuvo que ser retirado del mercado debido a los altos costos de su defensa legal en las cortes americanas.  Para poder colocar un anuncio en la bolsa respecto a la degradación es necesario demostrar que los pañales se biodegradan en los tiraderos municipales.  Debido a que muchos de los tiraderos municipales no están bien administrados, es prácticamente imposible garantizar que se va a lograr la biodegradación en todos los tiraderos; en algunos casos ni siquiera un periódico o un pedazo de carne se biodegrada.  Ante tal situación, se opto por retirarlos del mercado.

Todo parece indicar que la guerra de precios continuará a lo largo del 2006, aunque se puede ver menos actividad ya en el inicio del 2007 gracias a la baja en el precio del petróleo.  Si usted quiere saber más sobre el futuro de la industria del pañal, le recomiendo leer mi última presentación en el Insight en Octubre del 2005 en donde fui invitado como orador huesped con el tema:  "La industria del pañal en los próximos 25 años".  Aquí puede obtener una copia gratuita de mi presentación:  "El futuro del pañal (Power Point)"  y  "el futuro de la industria del pañal (versión texto)"  Lamento mucho no tener la traducción al español.  También puede leer mi última publicación en la revista Nonwovens Industry de Enero del 2007: click here

Algunos datos relevantes sobre la venta de pañales de bebé en el mundo para el año 2007:  El volumen de ventas de pañales estimado para los Estados Unidos es de 18.9 billones de unidades; alrededor de 20.4 billones serán vendidos en Europa.  Mexico tiene ventas de 4.9 billones de unidades estimadas para el 2007 (o sea 4,900 millones de pañales).  Se comenta que China tiene actualmente el mayor incremento de ventas comparativamenete contra el año anterior.  Si desea conocer el volumen total de pañales requeridos hoy y dentro de 25 años para cada país del mundo, favor de usar este vínculo: diapers sold per country.  Si desea saber el volumen total de pañales requerido por el mundo entero, favor de entrar aquí: world diaper consumption from 2005 to 2025.   Si desea ver la presentación de Carlos Richer sobre el futuro de la industria del pañal en los próximos 20 años use este vínculo: The future of the diaper industry.     Para ver la exposición de Carlos Richer donde habla sobre el tema de la absorbencia en un pañal, presentado en Memphis en Octubre del 2006 usa este vínculo Qué es Absorbencia.

Las tendencias actuales mas marcadas del pañal de bebé, es el uso de un cuerpo absorbente con alta variación en el peso base entre el frente y la parte de atrás del pañal (es decir, casi no lleva material absorbente en la parte de atrás).  También es el uso de un chasis menos ancho con la incorporación de orejas laterales elásticas, con el fin de ahorrar en los materiales al mismo tiempo que se logra un mejor ajuste.

Si deseas instrucciónes sobre como medir el desempeño de un pañal, favor de visitar el siguiente vínculo: Diaper Performance    Si quieres una versión más sencilla ideal para los proyectos de ciencias de las escuelas, entenoces recomendamos usar este link:  FAQ section.    Si crees que falta algun dato importante sobre la historia del pañal, favor de informarme y lo agregaré con mucho gusto.